Foto tranvíaEn Burdeos ya circulan tranvías eléctricos que casi no estorban, porque no tienen pantógrafo ni necesitan línea de contacto eléctrico encima de ellos para recibir la energía eléctrica que los mueve. Por tanto tampoco hay postes a lo largo de la vía para sostener los cables de esa línea que no existe. Son casi como autobuses que no expulsan absolutamente ningún gas, ni contaminante ni no contaminante, nada. Digo casi como autobuses porque sí van por una vía. Pero, si los carriles no sobresalen del suelo, incomodan poco.

Por mucho que nos gusten los vehículos sobre carriles, sobre el suelo de las ciudades, en las calles, pueden ser un estorbo. Sobre todo cuando los que los hacen se empeñan en crear espacio exclusivo para ellos. Entonces las líneas de tranvía, como las líneas de tren, resultan barreras imposibles para todo, no solo para el movimiento. En estos casos casi nunca está claro que las ventajas superen a los inconvenientes.

Alimentar por el suelo disminuye las desventajas. Para que un tren o un tranvía eléctrico funcione debe entrarle la corriente eléctrica por una parte y salir de él por otra. La entrada suele ser el pantógrafo sobre el tren, que toca un hilo metálico situado encima de la vía. Así se hace en el metro de Madrid, y en todas las líneas electrificadas de Renfe (ADIF, habría que decir ahora). La salida de la corriente siempre son las ruedas metálicas y los carriles sobre los que se apoyan. Aunque por estos carriles circula corriente eléctrica, no hay peligro para las personas mientras no se toque la toma, el hilo de arriba.

En vez del hilo encima del tren, para que entre la corriente se puede utilizar un tercer carril en el suelo, como se hace en el metro de Londres. Sobre ese tercer carril rozan patines como roza el pantógrafo en el hilo, y por ellos entra la corriente eléctrica a los motores del tren.

El tercer carril es muy accesible, y si se toca, hay peligro de muerte. Por eso sería una locura utilizarlo en las ciudades. Pero Alstom, que es la empresa que ha hecho lo de Burdeos, ha resuelto el tema. Ha puesto el tercer carril de alimentación en el centro de la vía. Pero sólo está activo cuando el tren está encima de él y, por tanto, no hay peligro para las personas. Lo consigue dividiéndolo en trozos y conectando por radio con instrucciones codificadas solo el tramo que está debajo del vehículo. Nunca una parte accesible a las personas es peligrosa. Y así el tranvía parece un autobús totalmente limpio que va por carriles, casi como un autobús eléctrico. Esta disposición la ha llamado sistema APS, o sea, Alimentación Por Suelo. Un nombre comercialmente atrayente por su algo de enigmático.