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La reserva Federal y el BCE en la encrucijada
Warthon University
Cuando apenas faltan unas semanas para decir adiós al año 2006, los analistas empiezan, en su intento por adelantarse a los acontecimientos, a plantearse cual será el devenir de las principales economías del mundo en 2007. De muchas de sus predicciones dependerán las inversiones en mercados como Wall Street, Francfort o Tokio; de algunos de sus comentarios surgirán o se contendrán los ímpetus consumistas de los ciudadanos. Pero lo cierto es que el panorama se antoja complicado. Hasta el momento, la división es la tónica dominante al hablar de cuál será el camino que tomarán las políticas monetarias de los bancos centrales de las principales potencias mundiales, un factor clave que marca de forma decisiva el desarrollo económico.
Altina Sebastián González, profesora de finanzas de la Universidad Complutense de Madrid, explica que, durante muchos años, las políticas económicas utilizaron los movimientos de los tipos de interés como variable de ajuste para fomentar o frenar el crecimiento económico. “Pero hoy, es de tener en cuenta que los objetivos de política monetaria de la Reserva Federal (Fed) y del Banco Central Europeo son distintos. Mientras la primera da prioridad al crecimiento con respecto a la inflación, el segundo tiene como objetivo a perseguir: garantizar la estabilidad de los precios en la eurozona en un 2%”, indica.
Dudas sobre la Fed
Las situaciones actuales en Estados Unidos y Europa son muy diferentes. En la primera economía mundial, la Reserva Federal ha llevado a cabodiecisiete subidas de tipos consecutivas, que han situado el precio del dinero desde el 1% a mediados de 2004 al 5,25% actual, el nivel más alto en cinco años, al que han permanecido desde el pasado mes de junio. Ahora las preguntas son: ¿ha terminado ya el ciclo alcista?, ¿se trata sólo de una pausa en ese ciclo? o ¿ha llegado el momento de aplicar bajadas?
Para responder esas cuestiones los economistas intentan averiguar cuál será la evolución de la economía y, en particular, de la inflación en los próximos trimestres. Estas dos variantes, aunque no las únicas, son las que más en cuenta tienen los bancos centrales para decidir sobre su política monetaria.
El Producto Interior Bruto (PIB) estadounidense se incrementó un 1,6% en el tercer trimestre del año, después de haber avanzado un 2,5% en los tres meses anteriores y de haber dado un salto espectacular del 5,6% en el primer tramo del año. Uno de los principales culpables de esta ralentización es el frenazo del sector inmobiliario. La debilidad de la inversión en la construcción residencial se desplomó un 17,4% entre julio y septiembre, un retroceso de una magnitud nunca vista desde 1991.
La inflación retrocedió un 0,5% en septiembre -el mayor descenso desde noviembre de 2005 gracias al abaratamiento del petróleo. Pero el núcleo duro, el que descuenta los factores más volátiles como la energía o los alimentos frescos, subió un 2,9% en términos interanuales, la mayor escalada en una década.
Ante esta situación, los inversores están doblemente perdidos porque el mensaje de la Reserva Federal, que confirma que la economía se está frenando, pero insiste en que la inflación es muy alta, no dice nada sobre 2007.
Posturas enfrentadas
Citigroup, Merrill Lynch y Goldman Sachs opinan que los tipos de interés bajarán en 2007. JP Morgan, Lehman Brothers y Morgan Stanley afirman que subirán. No hay término medio. Pocas veces Wall Street había estado tan dividido. Las grandes gestoras de fondos de inversión también chocan: el gigante de la renta fija Pimco apuesta por un recorte en los próximos meses, Fidelity, por su parte, cree que los tipos se mantendrán sin cambios en el 5,25% durante todo el próximo año.
Los bancos que prevén subidas de tipos de interés en Estados Unidos el año que viene creen que la desaceleración de la economía será suave y, por tanto, insuficiente para reducir la tasa de inflación. Además, advierten que la actividad -con la excepción del sector inmobiliario- es robusta. "Las expectativas de inflación son altas y están aumentando de nuevo, la capacidad excedentaria de producción se ha esfumado, y los costes continúan acelerándose", dice Richard Berner, de Morgan Stanley en Nueva York. Este banco apuesta por una subida de tipos en el segundo trimestre de 2007.
Robert DiClemente, de Citigroup, contradice ese punto de vista: "Signos de que las perspectivas de inflación están mejorando, junto con un crecimiento económico por debajo del potencial podrían abrir la puerta a un pequeño recorte de tipos a principios del próximo año". Citigroup, que espera una rebaja de los tipos en el primer trimestre de 2007, forma parte de los bancos de Wall Street que esperan que el hundimiento del sector inmobiliario provoque una fuerte desaceleración de la economía.
Sergio R. Torassa, profesor de Finanzas de la European University, en Madrid, señala como uno de los puntos a tener en cuenta el hecho de que el nuevo Presidente de la Fed, Ben Bernanke, “ha propuesto un cambio en la política monetaria al fijar un objetivo de inflación”. Para Torassa, de momento, “todo parece indicar que en EEUU los tipos de interés no van a volver a subir, por lo menos en el corto plazo”. El catedrático explica que esta previsión “encuentra su fundamento en el temor de que la desaceleración de la economía americana sea más brusca de lo deseado, y que ello exacerbe el ‘frenazo’ del sector de la vivienda, con los obvios peligros para el sector financiero y para la economía americana y, por contagio, global en su conjunto”.
El despertar europeo
En el Viejo Continente, el Banco Central Europeo (BCE) ha subido cinco veces los tipos de interés desde diciembre de 2005, del 2% al 3,25% actual. El organismo anticipó en su última reunión un encarecimiento del precio del dinero en diciembre, que casi con toda seguridad será hasta el 3,5%, y dejó la puerta entreabierta a más incrementos en 2007, pero todas las posibilidades son factibles.
Al contrario de lo que ocurre en Estados Unidos, la zona del euro está viviendo un despertar económico tras el letargo de los últimos años. En el segundo trimestre del año, creció un 2,6% respecto al mismo periodo de 2005, un ritmo que está medio punto por encima del cosechado entre enero y marzo.
La Comisión Europease muestra muy optimismohacia la continuidad del crecimiento de la zona euro. El Ejecutivo comunitario ha revisado recientemente al alza su previsión de crecimiento de la zona para 2006 hasta el 2,6% desde el 2,5% de su estimación anterior. De cumplirse este augurio,supondría una aceleración del PIB de los Doce de 1,2 puntos respecto a 2005. En 2007 y 2008, Bruselas espera que el crecimiento se mantenga en torno al potencial, con tasas del 2,1 y 2,2%, respectivamente.
En opinión de Altina Sebastián, “la recuperación tiene carácter sostenido, ya que la tasa de paro se ha reducido y el crecimiento del empleo está ganando fuerza. Como contrapeso, la eurozona ha de enfrentar el previsible impacto negativo del incremento del IVA en Alemania, a partir del 1 de enero próximo, y que afectará en algunas décimas al crecimiento comunitario”.
En cuanto a la inflación en la región, la bajada del precio de los productos energéticos registrada desde mediados de agosto ha permitido que el Índice de Precios al Consumo (IPC) cerrara septiembre en una tasa interanual del 1,7%, tres puntos por debajo del objetivo que establece la política monetaria del BCE.
Esta situación hace pensar que el camino lógico que tomará el organismo emisor en 2007 será el de seguir encareciendo el precio del dinero. Pero los analistas están divididos, la mitad apuesta por más subidas, quizá hasta el 4%, mientras que la otra mitad cree que diciembre marcará el cenit de los incrementos de los tipos de interés.
Subidas para 2007
Las dudas surgen de las propias palabras del presidente del BCE, Jean Claude Trichet, igual que ocurre al otro lado del Atlántico con las de Bernanke. Por un lado, Trichet ha relativizó la importancia de la reciente caída del IPC hasta el 1,6%, ya que espera que el descenso sea sólo temporal y ha advertido que "los riesgos inflacionistas en el futuro son al alza". Y por el otro, espera que "la economía europea siga creciendo de forma sólida, alrededor de su potencial", el año que viene, aunque enfatiza algunos riesgos como la desaceleración de EEUU.
En cualquier caso, los expertos creen que cualquier subida de tipos en 2007 será notablemente inferior al incremento acumulado en los últimos doce meses. Elena Nieto, de BBVA en Madrid, espera que el año que viene los tipos suban en dos ocasiones: al 3,75% en febrero y al 4% en abril.
Un factor clave tanto para Estados Unidos como para Europa será la evolución del precio del petróleo, principal impulsor de la inflación en los últimos meses. El mercado ha visto como el crudo alcanzó máximo histórico el 8 de agosto del 2006, fecha en que la cotización del Brent se situó en los 78,49 dólares por barril. A partir de ahí, ha iniciado un retroceso debido por un lado, a una disminución del riesgo geopolítico (alto el fuego en el Líbano y menor tensión en el conflicto entre Irán y las potencias occidentales) y, por otro, a una demanda real que ha sido inferior a la esperada inicialmente.
Sergio R. Torassa prevé que 2007 será un año de menor tensión y volatilidad que el actual, con precios ligeramente más bajos. “Los niveles record de precios vistos en 2006 serán probablemente los últimos en la historia. El proceso de innovación tecnológico respecto a las energías alternativas, unido a la activa exploración de nuevos yacimientos debería saturar el mercado con petróleo en el plazo de 2- 3 años. Siendo así, a partir de 2010, la oferta superará con claridad a la demanda”, augura.
Globalización
La profesora de la Universidad Complutense comenta que al margen de las políticas monetarias, alternativamente, la política fiscal y el gasto público también sirven como instrumentos para situar la economía en los cauces elegidos. Como prueba de ello, Altina Sebastián recuerda que la solución a la recesión de 2001, protagonizada por la economía americana, se basó en la política de recorte de impuestos practicada por la Administración Bush y en las sustanciales reducciones de los tipos de interés impulsadas por el entonces presidente de la Fed Alan Greenspan.
“Actualmente, la situación es bien distinta y los tradicionales ‘remedios’ ya no ‘curan’ los mismos males”, señala Sebastián. La diferencia está en la globalización de la economía. En pocos años, el grado de apertura de las economías alcanzó tal nivel que es difícil precisar el alcance de una determinada medida tomada localmente. Por ejemplo, la reducción de impuestos incentiva tanto al consumo, como a la inversión. Este hecho no siempre beneficia al país que ha adoptado esta medida porque puede que los consumidores prefieran no destinar el dinero extra disponible a la compra de bienes y servicios nacionales, sino importarlos por ser estos más baratos. En este caso, el beneficiario sería un país extranjero y no el impulsor de la reforma”, dice.
El catedrático de la European University es de la misma opinión. Para él, “independientemente de la ideología política del gobierno y de la escuela de pensamiento económico a la que este esté adscrito, la globalización ha superado con creces la capacidad de Washington, Tokio o Frankfurt de controlar la marcha de la economía”.
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