Obispo EspadaFélix VarelaComo toda historia, la de Cuba tiene hitos, referencias que fundamentan y explican su devenir. Podría afirmarse que a diferencia del resto de los países que formaron parte del Imperio Español, Cuba era a principios del siglo XIX una extensión ultramarina de la Península, porque en ella, aún, no había sedimentado entre los cubanos la conciencia de otra nacionalidad que no fuera la española, como sí sucedía en casi todo el resto de Iberoamérica.

Hasta entonces, las generaciones nacidas en la Isla, sin una cultura precolombina sobreviviente a la conquista y la colonización, eran simplemente criollos. Españoles nacidos fuera de España. Pero, como en toda idea de nación, llegó el momento para la Siempre Fiel Isla de Cuba en que se fusionaron antecedentes, diversos acontecimientos y situaciones que comenzaron a fraguar la nacionalidad cubana y, con ella, la semilla de la independencia.

Fue esa una meta muy difícil y no fue hasta un siglo más tarde que Cuba dejara de pertenecer al Reino de España y se convirtiera en República. Sin embargo, en la génesis de ese proceso, tuvo un papel muy destacado el español nacido en Vitoria de nombre Juan José Díaz de Espada Fernández y Landa, doctorado en teología en la Universidad de Salamanca y quien fuera el Obispo de San Cristóbal de La Habana entre 1800 y 1832. Para los cubanos, simplemente, el Obispo Espada.

El Obispo Espada emprendió una vasta labor de reforma de la Iglesia y de las instituciones sociales, prestando su apoyo a los hombres más honrados y brillantes que se preocupaban por el bien común. Abarcó desde el campo de la cultura, la educación, el saneamiento, moralización de la diócesis y hasta el de las obras públicas, incluyendo la construcción del primer cementerio de alto rango --el Cementerio de Espada-- unido a la prohibición de enterrar en las Iglesias, piadosa costumbre mal avenida con un clima tropical. Fue miembro de la Sociedad Patriótica, en la cual un año después de su entrada a ella asume su presidencia. Disciplinó la vida del clero e ilustró a los sacerdotes. Realizó una visita pastoral a toda su diócesis que se extendía hasta Camagüey. Junto al doctor Tomás Romay, encabezó una campaña a favor de la vacunación contra la viruela. Fundó una casa de dementes. Fue mecenas de las artes y la cultura.

Espada era un hombre inquieto y preocupado de formar hombres y uno de sus principales aportes al surgimiento de la nacionalidad cubana fue su decisivo apoyo a las reformas en la enseñanza en el Real Seminario de San Carlos y San Ambrosio en contra de la Escolástica y a favor del pensamiento científico y racional, que introdujeron varios de sus profesores, como José Agustín Caballero, Justo Vélez y, en especial, el Padre Félix Varela, quien fuera guía y mentor de una generación de jóvenes con ideas renovadoras en la que brillaron otros pensadores como José Antonio Saco, Domingo del Monte, José de la Luz y Caballero.

En el Seminario, aupado por el Obispo Espada, fue fundada por Varela la primera Cátedra de Derecho de América Latina. Allí se enseñó, por primera vez en tierras americanas, la Legalidad y la Responsabilidad Civil. El mismo Varela, consciente de la importancia de su cátedra, expresó que ésta era «la Cátedra de la libertad y de los Derechos Humanos, la fuente de la virtudes cívicas y la base del gran edificio de nuestra felicidad». Uno de sus discípulos dijo de Varela: «Mientras se piense en Cuba, se pensará con respeto y veneración en aquel que nos enseñó a pensar».

El Obispo de Espada, siempre actuando en beneficio de los cubanos, pidió clemencia para los liberales ante la restauración del absolutismo en una carta pastoral. Por esa razón, la Corona dictó la orden de que fuera conducido a España, lo que no pudo efectuarse por encontrarse enfermo. El Rey suspendió temporalmente la sanción, cuya anulación definitiva fue solicitada después por Espada. La Corona aceptó, pero el Vaticano no. Murió en La Habana el 13 de agosto de 1832.